白內障主要是因水晶體老化或病變，導致視力模糊，甚至可能失明的一種眼疾。 水晶體位於瞳孔後方，具有調節光線的功能。 在正常情況下，它是透明晶亮的，可將光線聚焦在視網膜上，形成清楚的影像，就如同照相機的鏡頭，能使光線集中在底片上一樣，讓我們可以清晰的看見外界的人事物。 當水晶體因老化、紫外線傷害或其它因素變得混濁甚至硬化，使得光線和影像無法被傳送到視網膜上，導致視線模糊、視力下降，就像是眼前籠罩一整片或局部白霧一樣，這就是所謂的「白內障」。
多數白內障是由老化引發的「老年性白內障」，因此，白內障常被認為是老年人才會罹患的眼疾。但現代人電腦使用頻繁，用眼過度，高度近視人口增加，加上臭氧層被破壞，紫外線對眼睛的傷害增強，使得水晶體容易提早退化、混濁，導致早發性白內障，眼科門診也出現越來越多三、四十歲就罹患白內障的病例。
白內障是一種「不痛」、「不癢」的漸進式的視力減退，因此經常被人所忽略。 初期徵狀為視力模糊、單眼看東西有雙重影像、對色彩的敏感度降低、畏光，或晚上看路燈或車頭燈等光源時，出現光暈等情況。 此外，也會因為水晶體的退化導致晶體性近視增加，經常需要更換眼鏡。
到了中後期，水晶體會吸收水分而增厚，造成近視度數加深。若患者有老花症狀，近距離閱讀時，視覺反而變得清晰。若白內障持續惡化，瞳孔會從黑色轉為淡黃色或白色，嚴重時可能全盲。
