水晶體的位置在眼球內，瞳孔後方，正常情況它是透明晶亮的，具有調節光線的功能。它可以將光線聚焦在視網膜上形成清楚的影像，就好像照相機的鏡頭將光線集中在底片上一樣。當這個原本清澈透明的水晶體變為混濁時，光線無法完全穿透而造成視覺模糊。就猶如在照相機鏡頭上哈了一口氣，阻擋了光線通過而造成影像模糊，這就稱為所謂「白內障」。

    白內障是眼科最常見的疾病之一，當眼球中的水晶體變為混濁甚至硬化，光線就無法完全透過，造成視覺模糊。最常見的是「老年性白內障」。其它原因造成白內障的有：「先天性」、「外傷性」、「併發性」的白內障。其中以老年性白內障最多，佔90%以上。 

    視力減退是白內障最主要的症狀，而且是無痛無養不自覺地進行，漸漸的變成看東西有如「霧裡看花」。這種視力的惡化通常耗時數年，惡化速度因人而異。如果患者生病、發燒、身體虛弱等，惡化的速度可能更快，嚴重時甚至全盲。

    初期患者可能會覺得看東西模糊，或有雙重或多重影像，也可能在視野內有固定的黑點，會覺得有一層毛玻璃擋在眼前。光線強時，視力較差，對光敏感、覺得刺眼，會有畏光現象(尤其大白天或晚上開車)。其它症狀包括：流淚、近距離閱讀困難、對明顯顏色及深淺的辨識能力降低、眼球疲勞等，造成生活上的諸多不便。

    白內障可能發生於單眼或雙眼，其嚴重度兩眼不一定相似。此外，所謂「白翳」又稱為「翳狀贅肉」是因眼球外面的結膜下組織受到了刺激而增生贅肉，蓋住了角膜，導致嚴重的散光或擋住光線而視力模糊，與白內障是兩種不同的疾病。